Промысел возник в деревнях по реке Шемоксе, притоку Северной Двины. Крестьяне деревни Курово-Наволок ещё в XVIII веке научились искусству прорези и тиснения на бересте, а во второй половине XIX века этим ремеслом уже занимались крестьяне в 14 деревнях Шемогодской волости.
Временем расцвета прорезной бересты, периодом становления и утверждения стиля шемогодской резьбы считается конец XVIII – первая половина XIX века. В ранних памятниках преобладают сюжетные композиции. На берестяных шкатулках, тавлинках, сундучках в обрамлении растительного орнамента изображались сцены из дворянской жизни, юмористические нравоучительные картинки, сказочные существа, повседневные крестьянские занятия.
В 1882 году на Всероссийской промышленной выставке и московской ярмарке изделия шемогодских мастеров были удостоены премии и почти целиком закуплены императорским двором. Наибольшей популярностью пользовались изделия династии Вепревых.
В 1918 году центр промысла переместился в Великий Устюг. Современное производство сосредоточено на фабрике «Великоустюгские узоры». Опытные мастера режут узор без предварительной прорисовки. Художественный уровень промысла определяют произведения Л.П. Балагуровской, А.Е. Марковой, Т.Г. Вязовой, Т.А. Слепухиной.
На развитие орнаментального искусства резной бересты в разное время оказали влияние резьба по кости, просечное железо, северная чернь, резьба и роспись по дереву. Однако, испытав на себе различные влияния, Шемогодская береста осталась самобытной и неповторимой.