История развития кружевного промысла на вологодской земле насчитывает не одно столетие. На данный момент в коллекции Вологодского музея-заповедника насчитывается около 3 000 кружевных произведений. Самые ранние кружева, сохранившиеся в музейных коллекциях, относятся к XVII–началу XVIII веков. Это мерные с геометрическим орнаментом кружева, выплетенные из золотых, серебряных нитей или мишуры. Свыше 500 произведений искусства кружевоплетения представлено в экспозиции Музея кружева.
В XVIII веке распространение получили нитяные — льняные, шёлковые и хлопчатобумажные кружева. В Вологде первая кружевная фабрика была основана в 1820 году помещицей Засецкой, работали на ней крепостные девушки. Постепенно искусство плетения кружева распространилось на близлежащие территории, крупные центры сформировались в Вологодском, Кадниковском, Грязовецком уездах. В каждой местности появился свой неповторимый стиль, орнаментальные мотивы, однако Вологда стала географическом и художественным центром промысла.
В историю вологодского кружева вошли мать и дочь Брянцевы, которым приписывается создание особого «вологодского манера» плетения с плавно изгибающейся линией рисунка. Благодаря их усовершенствованию появилась возможность создавать штучные вещи: палантины, накидки, пелерины и т.д.
В 1893 году в губернии насчитывалось 4 тысячи кружевниц, а в 1913 году — более 39 тысяч. Вологодские кружева получили признание на выставках в Филадельфии (1876 год), Чикаго (1893 год) и Париже (1925 год).
Узоры плетёного кружева зависят от техники плетения. В Вологде было распространено как парное, так и сцепное кружево. самым трудоёмким считается парное, в котором узор и фон выплетаются одновременно и зачастую требуется огромное количество пар коклюшек. Основой сцепного кружева служит непрерывная тесьма — полотнянка или «вилюшка», которая и создаёт всё богатство орнаментального узорочья. Сцепное кружево выплетается отдельными частями, которые затем сцепляются крючком.
В 1920-е годы было организовано около 50 кружевных артелей, в 1928 году в Вологде создана профтехшкола, а в 1935 году — художественная лаборатория. В 1964 году образовано кружевное объединение «Снежинка», ныне Вологодская кружевная фирма «Снежинка». Большой вклад в развитие кружевного промысла внесли такие талантливые художники как М.Н. Груничева, В.В. Сибирцева, К.В. Исакова, В.Д. Веселова, В.Н. Ельфина.